Lumière, vitesse et vitesse de la lumière : un secret de performance Bugatti est caché dans l’ampoule
Qu’ont en commun une ampoule à incandescence typique et l’hypercar la plus célèbre du monde ? Hormis la forme tout en courbes et la fluidité aérodynamique globale, il n’y a pas grand-chose d’autre à première vue. Mais utilisons le fantastique brevet de Thomas Alva Edison pour faire la lumière (jeu de mots prémédité) sur la question. La réponse est – croyez-le ou non, mais s’il vous plaît, faites-le – la fibre de carbone et Bugatti peut en témoigner.
Quand on dit Bugatti, quels seraient les trois premiers attributs qui nous viennent à l’esprit concernant le célèbre constructeur automobile ? Pour moi, c’est la vitesse, des prix scandaleux, plus de vitesse et une technologie de pointe pour atteindre une vitesse immense (oui, j’en ai répertorié quatre, mais la vitesse compte pour une).
Parmi la myriade de technologies de pointe utilisées pour atteindre ces vitesses phénoménales, un moteur à combustion monstrueux et une transmission hypersonique sont primordiaux. Et pourtant, aucune Bugatti sur notre chère Planet Piston n’aurait pu organiser une séance mondiale de luxation de la mâchoire sans un élément particulier.
Un élément chimique, pour être exact – le carbone omniprésent qui est littéralement la pierre angulaire de notre existence. Depuis que la Veyron, qui a brisé les barrières et franchi les limites, a frappé le monde par un ouragan de 400 km/h il y a vingt ans, le carbone a été au cœur de l’ingénierie de Bugatti. En fait, le carbone est le matériau le plus abondant présent dans les hypercars franco-allemandes.
Photo de : Bugatti
Alors quel est le rapport avec l’ampoule, Edison, et tout ça ? Le carbone est présent sous diverses formes dans nos vies, de la mine d’un stylo aux diamants. Mais c’est une forme particulière de carbone qui nous intéresse ici : les cordes. Ou, pour utiliser le terme courant, fibres, puisque presque tous les constructeurs automobiles doués pour les hautes performances se vantent d’utiliser la fibre de carbone à un moment ou à un autre.
Voici le piège : la fibre de carbone a été inventée bien avant l’automobile, croyez-le ou non. Vers 1850, un inventeur et scientifique anglais, Joseph Swan, a utilisé des filaments de papier carbonisé pour créer la première ampoule électrique au monde. Cependant, en raison d’obstacles technologiques – concernant des outils rudimentaires de production de vide et une source d’énergie électrique instable et imprécise – son invention a mis une trentaine d’années avant de briller de mille feux sur notre monde.
En 1880, l’ampoule de Swan a été produite et vendue commercialement ; la même année, un autre esprit brillant d’outre-atlantique fait breveter sa propre ampoule électrique à incandescence. Son nom était Thomas Edison, et lui aussi comptait sur des filaments de carbone pour chauffer jusqu’à ce qu’ils brillent à blanc. Les deux hommes avaient inventé par inadvertance la fibre de carbone, sans le savoir.
Photo de : Bugatti
Certes, leur application est aussi éloignée de la définition actuelle de la fibre de carbone que la première automobile l’est d’une Bugatti Bolide. Les deux inventeurs ont simplement trouvé un moyen d’isoler les atomes de carbone des autres éléments parasites, créant ainsi une fibre de carbone de haute pureté qui n’avait aucune des propriétés des matériaux de haute technologie d’aujourd’hui. Mais l’invention a ouvert la voie à ce qui allait devenir le summum de la construction automobile légère et à haute résistance (hyper).
Plus d’un siècle après l’allumage de l’ampoule Swan, au début des années soixante du XXe siècle, les fibres de carbone étaient utilisées par Rolls Royce – ces Britanniques ne peuvent tout simplement pas rester à l’écart du progrès mondial, n’est-ce pas ? – pour fabriquer des aubes de compresseur pour leurs turboréacteurs à double flux.
À la fin des années 80 et au début des années 90, la société Bugatti ressuscitée a utilisé ce matériau merveilleux pour construire la tout aussi étonnante EB110 – l’une des premières voitures au monde à arborer une monocoque en fibre de carbone. Capitalisant sur le potentiel du carbone, Bugatti étend l’utilisation de cet élément chimique au-delà des applications structurelles et lui confère un titre de noblesse en le mettant en valeur dans toute sa splendeur sur la carrosserie.
Photo de : Bugatti
La Veyron Pur Sang de 2007 est à l’origine de cette exposition, révélant la beauté d’une complexité autrement inconnue que seuls les ingénieurs appréciaient et admiraient pleinement. 16 ans plus tard, Bugatti dispose de neuf teintes différentes et de différents niveaux de fibre de carbone visible à appliquer sur ses voitures, et ils s’appuient tous sur un processus extrêmement laborieux pour rendre possible,
Si vous aimez les choses ringardes et scientifiques, vous savez peut-être que les panneaux en fibre de carbone sont fabriqués à partir de feuilles de fibres tissées qui se chevauchent. Chaque chaîne d’atomes de carbone dans un seul fil mesure environ entre 5 et 10 micromètres de diamètre – pensez à un dixième d’un cheveu humain. C’est là que commence la partie la plus difficile : les fibres doivent être disposées selon un motif très précis pour produire les résistances à la traction extrêmes et la rigidité structurelle nécessaires pour créer une hypercar de plus de 300 mph.
L’alignement des brins microscopiques de carbone est complexe, compliqué, difficile et prend du temps. Pourtant, les avantages sont indéniables : les composants de la carrosserie en fibre de carbone sont deux tiers plus légers que s’ils étaient estampés, moulés ou usinés en aluminium et environ deux fois moins lourds que l’acier. Dans le même temps, une pièce en fibre de carbone est cinq fois plus résistante que l’acier et deux fois plus rigide.
Photo de : Bugatti
Plusieurs mois de savoir-faire en matière de carbone sont nécessaires pour atteindre les normes ultra élevées requises par une hypercar de plusieurs millions de dollars telle qu’une Bugatti. Par exemple, la production du plus grand composant en fibre de carbone – un panneau latéral de deux mètres de long (environ six pieds six pouces) – prend près d’une semaine. La matière première est déposée dans un moule puis chauffée dans un autoclave haute pression à 248°F (120°C) pendant deux heures.
Cependant, lorsque le motif entrelacé dudit panneau doit être visible à l’œil nu, les choses se tournent vers la complication. C’est à ce moment-là que les ingénieurs et les concepteurs décident comment et pourquoi les feuilles de fibre de carbone doivent être disposées pour créer les effets visuels souhaités sans compromettre aucune des propriétés dynamiques de la voiture.
Les fibres de carbone sont alignées à un angle de 45° pour créer une arête de poisson parfaite au milieu ; tout décalage supérieur à 2° est jeté comme ferraille et le panneau doit être refait. Toute imperfection, aussi minime soit-elle – qu’il s’agisse d’une fibre mal positionnée, d’un effilochage, de bosses ou de plis – et le panneau échoue au contrôle de qualité.
Et ce n’est que pour un panneau, mais chaque détail est primordial dans une voiture qui coûte plus cher que tous les Cudas décapotables à moteur HEMI de 1971 réunis. Cela signifie que tous les éléments en fibre de carbone doivent créer une harmonie visuelle, de sorte que chaque panneau doit parfaitement tomber à sa place tout en s’intégrant parfaitement à l’image globale.
À l’instar de l’horlogerie haut de gamme, la fabrication du carbone d’une Bugatti est un travail de grande précision, de patience, de compétence méticuleuse et de normes rigoureuses. Juste pour que les propriétaires puissent ensuite pleurer en silence lorsqu’une atrocité automobile d’origine suédoise détruit leur joyau de combustion soigneusement conçu dans un combat de vitesse et d’accélération.
